故事敘述胡雪巖弱冠之年時，陪老父趕考，途中邂逅孤女湘蓮，巖驚為天人，見湘蓮落魄潦倒，遂將僅有的銀兩傾囊相助，兩人因而一見鐘情。巖與滿叔春霖及振威鏢局的董武祺、董嵐等年紀相若，因而均結識了湘蓮，武祺心理亦暗戀湘蓮。
雪巖、春霖等想去宮中見識一番，遂混入戲班假扮龍套，入宮御演，為龐都統所擒，交格格發落，巖坦然直認挺身領罪，格格欣賞巖之勇氣，幾番戲弄，終釋放巖，並對巖深種情苗。此後，格格得其姐蘭妃之鼓勵，經常苦纏雪巖，而巖之好友武祺，又對湘蓮有意，四人陷入迷離情網。
巖後來發現武祺對湘蓮的情意，有意退讓，促成湘蓮與武祺的婚姻，而且為了助春霖達成出國的心願，不得已去請求格格，湘蓮多次找巖，均未能見面，更見巖有意閃縮躲避，開始對巖埋怨，武祺乃安慰蓮，蓮遂對武祺生好感。
格格久未見巖，遂親自到胡家探訪，竟碰見湘蓮與巖在一起，爭奪之心立生，便對蓮出言侮辱，令蓮痛哭離去，巖對格格之刁蠻任性頗為反感，但巖為幫助春霖，亦只好與格格親近，令湘蓮對巖誤會更深。
龐都統自收了武祺做「乾兒子」後，一日到鏢局探望武祺，巧遇董嵐，遂生歪念，迫嵐父將女兒送與做義女，嵐乃刺都統，未果，投江自盡，都統乃迫武祺入宮受閹，以謝罪。蓮決心委身武祺，希望早日成婚，免武祺再受都統蹂躪，龐都統為佔有武祺，逼迫武祺拖延婚事，而此時湘蓮已珠胎暗結，只有投江自盡。
武不堪受壓，只好自閹，蓮投江自盡後，被巖所救，巖願娶蓮為妻，並指責武祺負蓮，格格聞悉巖欲娶蓮為妻，終日以淚洗臉，蘭妃為解格格之愁，決請龐都統命武祺娶湘蓮為妻，都統樂於賣個人情，順水推舟，命武祺成婚。婚禮之宴，巖帶醉至，公然直指武祺時為閹人，害蓮終身，並淪為都統的爪牙，武祺因婚堂受辱，竟江一股冤屈之氣向湘蓮發洩，並對巖萌生惡意。
湘蓮悔不當初，產下一女菱子之後，遠走東瀛，貧病交迫下，病死她鄉，菱子返鄉尋巖，有感於母親與巖的動人戀情，乃願以身相許，報答巖的恩情，此時巖已富可敵國，內心卻空虛不已，除了湘蓮，他的心再也容不下任何人，為了婉拒菱子的美意，巖只好宣佈與紅粉知己彩雲的婚訊，讓菱子知難而退，此時武祺的聲勢已壯大，假傳左宗棠的八字批諭，將批諭內的「徹查」改為「抄查」，從此一代財閥胡雪巖慘被抄家，家財散盡，身世蕭條，並罹重病，頻頻輕呼湘蓮的名字，終含恨而逝。
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