張富貴本是小鎮肉店少東，父兼營高利貸，利息雖高，但也能及時救鄉民之急，在鄉間人緣不俗，貴生就一張油嘴，死的也可以說成活生生的，在市集中甚得民心。
貴本有一青梅竹馬好友何小春，貴雖對春無愛意，但卻因春甚好指使，店中家中一切粗活都能隻手包辦，所以對春不明白拒絕，把春當作免費傭工。春不知就裡，一直以為貴已把自己看作一家人，更加賣力。
貴無意中捲入一宗凶案，道台方孝之女兒方柔與其姑姑方美娥，認定貴是凶手，鬧出軒然大波，貴見柔驚為天人，決意非她不娶。柔姑姑娥早年守寡，寄居兄長家中，把柔看成女兒，娥是一勢利婦人，對貴這癩蝦蟆竟敢追求侄女兒，極度不滿，常找機會出言譏諷，貴也自慚形穢，但卻不死心，當貴得知朝廷決定以捐官形式委任新縣官，馬上游說父母說此乃千載淘金良機，貴之父母答應盡出家財霸捐官。
貴在春與其父虎相助下，擊敗對手，正式成為順城縣令，官拜九品。
春喜孜孜的以為很快會當夫人，其後才知貴心中另外有人，甚是激動，想找出情敵洩憤，卻誤打誤撞與柔成為好友，及後雖知貴意中人是柔，但也知柔心中另有所屬，反而鼓勵貴向柔示愛，讓娥對貴盡情羞辱，貴碰個灰頭土臉，出醜人前。
貴與柔愛慕的人葉文喜碰過面，也自知不如，但仍未死心，向柔死纏爛打，被娥斥白得自尊全無，後知道自己碰壁之事全是春搞鬼，與春翻臉。
貴失意情場，想辭官不幹，但父母那肯答應，誓要取回老本，貴為求早日脫身，苛徵賦稅，弄得順城縣內天怒人怨。
順城雖離京城不遠，但因交通不便也無特點，一向都是窮鄉僻壤，貴出盡八寶，也沾不到什麼油水，後知道鄰縣因有一靈驗廟宇，吸引京中達官貴人往來參拜，地方極為富庶，貴靈機一觸，帶村民到京城散佈消息，說順城有一顆許願樹十分靈驗，還堆砌一些風景名勝，特式美食，不出十數天，消息遍傳，越說越玄不少人慕名而來。
順城由籍籍無名的鄉村，變成旅遊勝地，貴與鄉民上下一心，努力賺錢，貴在順城也由過街老鼠變作萬民擁戴。
乾隆帝素喜微服遊歷，風聞順城是一個好地方，也來湊熱鬧，與貴相遇，知貴身為知縣，竟下海營商，本大為不悅，想治貴罪，但經接觸卻被貴逗得很是高興，打消處罰之意，十五阿哥初見貴，以為貴也是珅同道人，心生不屑，後才知貴一張油嘴不分貧富，照樣討好，對貴改觀。
貴湊回父母老本，想辭官，但被鄉親誠意挽留，柔也目睹順城在貴治理下，漸入佳境，也幫忙游說，貴以為仍有機會擊敗喜，重奪美人歸，決意留任。春對貴欲斷難斷，百般滋味在心頭，柔喜欲造就兩人，卻弄巧反拙，春貴變得水火不容。
柔喜相愛之事，雙方家長知悉後，準備商議婚事，貴聞訊苦不堪言，娥落井下石，春幸災樂禍，兩人勢成水火。
一宗殘忍姦殺案，喜竟被指為凶手，喜雖力言無辜，但證據對喜極為不利，加上宏在朝中與珅不和，朝中大臣不敢貿然張聲，宏與孝之欲替喜辯白，卻被珅指為徇私枉法，兩人欲救無從。宏眼見喜在牢中受盡珅部下酷刑，知珅有心致喜於死地，決意劫獄，父子潛逃，孝之相助，卻被珅佈下陷阱，三人落網，被珅陷以殺人越獄，喜父子死罪，孝之被判充軍，柔四出奔走營救，但被珅殺雞儆猴阻嚇，沒人再敢為三人鳴冤。
柔娥求救無門，苦不堪言，春不忍，用激將法迫貴相助，貴本懼珅勢力，假意要柔答允移情，方肯設法，柔竟一口應承，貴只好硬著頭皮想辦法，貴得十五阿哥相助，突破珅阻撓，得皇上答允覆查此案。
春知貴以感情之事相脅柔，十分憤怒，本不想插手此事，但又不忍三條人命枉送，在十五阿哥開解下，決意救人為先。
娥一直心高氣傲，自視甚高，之前對虎的粗鄙不文，甚是看不對眼，兩人勢成水火，但在家中遭逢巨變時，虎卻不時施以援手，令娥對虎改觀。
春查探出此案關鍵人物是珅總管的侄兒，也是案中死者未婚夫，春用計誘出線索，貴本可把真凶繩諸於法，但珅竟指鹿為馬，修改供詞，反令貴得迫打成招之罪。帝大怒，撤貴職，並遭仗打之刑，但此舉竟激起貴義憤，非要為自己平反不可，貴由十五阿哥口中知帝行蹤，每每攔轎告御狀，多次被帝斥退，但貴死纏爛打，在民間造成聲勢，十五阿哥乘時進言，帝終答允在喜宏問斬前讓貴在刑場多審一堂，以絕民間閒言。
貴以退求進，終在刑場套出真相，原來總管侄兒想謀奪未來岳丈土地，被未婚妻知悉，憤然求退婚，總管侄姦污此女時弄出人命，嫁禍喜，而他想謀奪的土地，卻是珅想要的。珅為求置身事外，暗迫總管自殺謝罪，總管死，貴復職。但珅對貴已懷恨在心。
喜等三人被釋，柔依約拒喜婚約，貴沾沾自喜，每天帶著柔遊山玩水，培養感情，喜知悉前因後果，難過，決意遠去遊歷。春既心酸，又不知貴當日以此要脅柔，只是推搪之詞，誤以為貴行為卑鄙，心死，示意虎隨便找戶人家，把自己嫁出去，虎也不忿貴負春，四出托媒婆辦事，貴恐春一時之氣，誤了終生，先行了解眾適當男子的為人，弄得滿城風語，笑話連篇。春以為貴有心與己作對，更怒，連夜離城，不知去向。貴失落。
貴以為與柔一起，可解煩憂，但柔其實心中一直懸念喜，對貴只是強顏歡笑貴終明白感情之事不能勉強，著柔往找喜，柔感激。
柔與喜重逢，娥回順定居，對虎已有好感，但不敢表白，兩人來往頻密，但一直不敢表白愛意。
貴好友四散，本已無心仕途，加上珅有心為難，以貴才疏學淺作笑柄，貴多次在帝與同僚面前出醜，貴沒趣，請辭，帝、琰多番挽留，不果。貴無官一身輕找回春，稱已成全柔喜，但馬上說明並非轉愛春，只希望繼續友情，不涉其它。春答允，兩人回鄉，互相為對方物識對象，但總以自已作為籃本，諸多挑剔，雖不成事，但兩人關係大進。
春在路上遇一小乞丐，見他既可憐又可愛甚是同情，曾想幫他找戶好人家收養，但他知春是衙門中人後，悻然離去，後春竟在京城中見他欲行刺刑部官員不果，被官兵追捕，春一時不忍，把小孩救走，帶回順城，事後得知原來小孩身負奇冤，其父與鄉中土豪因祖墳風水問題起爭執，父被打死，母報官，土豪不知如何收買官員，當地縣令不但放掉殺人凶手，還迫他們賠款搬祖墳，母不服，層層上告，卻被各級官員責打，最後病死異鄉，小孩以為是刑部尚書受賄，所以欲刺殺之，為父母取個公道。
眾人聞言甚為氣憤，決意為小孩父母申冤，但貴已無官職在身，如何可直接指證刑部貪污，貴想到辦法，稱小孩是難得一見的說故事高手，設計讓帝聽小孩說兩段故事，帝覺十分有趣，決定與眾官同樂，邀請各級官員，同聽小孩說故事，小孩把自身遭遇說出，帝惻然，知道是真人真事，下令珅徹查，不出一天，竟發現刑部尚書在獄中自殺，珅向帝稱案已了結，尚書果然受賄，現已畏罪而亡。帝了案，但貴春等覺事有蹺蹊，決意查探，結果知道受賄者是珅，無奈皇上對珅寵信仍深，只把珅困在府中三月便輕輕了事。眾為之慨嘆。
琰深知貴學識雖淺，才智不弱，向帝力薦貴復職，貴本不從，但被鄉民誠意所感動，決定當一個好官，帝為表示賞罰分明，欲把貴連升三級，但貴自知文墨太少，婉拒，帝對貴有自知之明也頗欣賞，破格讓貴以九品職級，收六品俸祿，封為極品知縣，亦即極品芝麻官。
貴被封極品芝麻官，帝更恩准審察各地上達冤情，很多民眾遠道來順城求貴主持公道，貴自恃有帝及琰作後盾，對朝中貪官污吏毫不留情，懲治了幾個貪官，令他們聞風喪膽，稍作收歛。貴民望日高，不覺有點飄飄然，春看不過眼，勸說一二，貴嗤之以鼻，春氣結。
珅幽禁期滿，向帝請罪，答應日後洗心革面，帝高興，命珅與貴好好合作襄助朝政，珅滿口應允。珅見貴洋洋自得的樣子，氣得牙痒痒，但卻表現得對貴心悅誠服，令貴骨頭也輕了，以為一代寵臣也賣他帳，意氣更為風發。春擔心，但忠言逆耳，貴那肯聽。珅與心腹經常宴請貴，席前逢迎得貴甚是妥貼，令貴認為自己才智天下無雙，對日常案件掉以輕心，終一時大意，幾乎枉殺好人，帝知情大怒，責貴，貴差點丟官，幸琰力保，帝把貴降回九品，貴本意興闌珊，欲辭官，被春點醒要貴帶罪立功，好好為民請命，貴想通，答允日後認真做事，挽回聲譽後再行打算。貴經此事對春感情更進一步，但礙於面子，仍常與春抬槓。
貴失寵後珅即回復本來面目，多方令貴難堪，希望找碴令帝撤貴職，眾知珅心意，著貴忍耐，珅拿貴沒法，只好暫且不理他。
乾隆想在六十大壽之日決定儲君人選，把詔書放到大殿光明正大牌扁之上，但卻拿不定主意，因琰與八阿哥都是他痛惜的兒子，兩人才智又不相伯仲，難以決定，珅知帝心事，因素與琰不咬弦，希望八阿哥繼承大業，所以有意無意之間在帝面前褒獎八阿哥，暗貶琰，琰知珅舉動，但發作不得，甚氣，貴、喜無意之中知琰心事，勉勵琰，因知琰將來一定是個好皇帝，琰高興，也鼓勵貴、喜為朝廷效力，做福百姓。
琰力荐喜當帝御前侍衛，帝答允，柔替喜高興。喜上任後與柔聚少離多，柔納悶，春相勸，柔問及春與貴事，春也不知貴心意，柔知兩人均硬性子，決定從中拉攏，兩人終坦承感情事，三、虎覺兩人也時成親時候，打鐵趁熱，著手辦喜事，誰料過程中兩人又因小事反目，幾乎雙雙悔婚，幸在柔兩方規勸下，婚事才如期進行，但兩人心中仍有半肚子悶氣。
娥在貴春婚事上出力不少，虎感激，終鼓起勇氣向娥表白，娥大喜，接受虎愛意，怎料春無意之詞令虎自卑，覺得配不起娥，對娥疏遠，娥摸不著頭腦，以為連虎這粗人也留不住，自信心大失，令柔春甚苦惱，後春終知道原委，設計令娥虎再次真情表白，兩人終開展中年之戀。
貴春婚後不時鬥氣，但有時又甚為恩愛，眾人早已習以為常，但一遇案件，兩人便異常合拍，務要把案查清，為無辜者討回公道，不久貴的民望又回復從前。貴春樂在心中，特別是貴，對春又愛又感激，但嘴邊卻沒半句好話，令春甚是不快。
貴、春到京中訪喜，無意中遇上一年老重犯在街頭示眾，但旁邊有不少百姓替之搯水遮陰，貴奇怪，細問此人所犯何事，原來此老人不忿鄉中官商勾結，抬高糧價，所以率眾搶官糧，還傷了數名官員，被判示眾三日，然後處斬。貴正想再細問，竟有人想乘時劫犯，卻被官兵圍捕，春見來人勢孤力弱，也不理自己是縣官夫人身份暗助那人脫身，其後方知那人是老者之子叫萬豪，離家多時，後知父在鄉間出事，趕來相救，貴勸之救父要遁正途，向官府鳴冤，但豪對朝廷甚是不滿，認為救父只有劫獄一途，貴表白身份，答應為豪父向帝求情，把奸官治罪，豪半信半疑，貴聲言要是帝不聽忠言，他夫妻倆與豪一起劫獄，豪答允。
貴千方百計突破珅防線，得以見帝，向帝說明此案，帝初時認為無論如何萬老真的有劫糧傷人之舉，就是死有餘辜，後經貴琰力辯，方答允發回此案交貴重審，貴再審此案，把奸官懲治，萬老改判兩年監禁，豪對貴春感激不已，聲言此恩日後必報，貴春並不把此事放在心上。
喜當了御前侍衛後，與帝、琰接觸日多，開口閉口都是國家大事，想著的都是如何為國立功，為民請命，柔覺得大家相處沒以前的愉快，貴、春勸解柔，春本同情柔，但見貴對柔溫聲細語，回想貴一直以來對己粗聲大氣，心中有點不快，理智雖告訴自己，對外人當然客氣點，但午夜夢迴，總擔心貴心底仍是喜歡柔比自己多一些，春希望這不是事實，所以一改常態，刻意向貴撒嬌，諸多要求，貴不知就裡，初則取笑，繼而直言春煩氣，令春又氣又難堪，大發脾氣，貴卻習以為常，不大理會，春對貴誤會更深。
清朝立國雖已百年，但民間反清復明的活動不絕，特別是天地會更令乾隆不安，一直都派人追查圍剿。珅親信查探到三大分堂將有聚會，地點選在順城，因許願樹越傳越玄，很多人到此參拜，人多腳雜，方便聚頭，親信準備領重兵圍剿。珅知帝也於當日到順城遊玩，卻不動聲色，下令親信做一台戲，想把貴牽涉其中，讓帝親眼目睹，乘時除去貴，誰知卻反令貴變成護主有功，貴險些喪命，幸豪撲出為貴擋了一刀，貴感激，春為豪療傷，無意中發現豪竟是天地會其中一分堂堂主，大驚，娥也無意中知道豪身份，娥力主舉報，貴春阻止，認為豪是救命恩人，怎可舉報，貴希望豪傷癒後離去，大家當沒事發生。娥答允。
娥知道豪身份秘密，憂心忡忡，對豪態度又神神秘秘，虎以為娥移情別戀，多方刺探，鬧出不少笑話。娥終忍不住說出豪真正身份，虎大驚。
帝對貴獎賞，貴對隱瞞豪一事，有點愧對帝，所以把獎賞分發與眾鄉民，帝對此極欣賞，更私下勸珅莫太貪財，珅氣結。
八阿哥與琰都知皇位是兩人之爭，在帝大壽之前都想爭取表現，八阿哥近日立了兩件小功，珅乘時力捧，令琰在帝面前矮了一截，琰擔憂，喜相勸。
喜無意中得知豪身份，大驚，質問貴等人為何私藏重犯，貴柔解釋，著喜千萬別舉報，喜答允。
帝在珅牽引下，近日不時與八阿哥會面，相談甚歡的樣子，琰想到繼位無望，黯然，喜勸說不果，也替琰神傷，喜幾經掙扎，終認定個人恩義，不及國事為重，向琰說出天地會一重要人物藏身於貴家，只要把他捉住，帝必對琰看重幾分，琰高興，並答應一定令貴置身事外，喜安心。
琰領兵捉豪，貴放豪走，琰氣極，此事被珅知道，向帝告發，帝大怒，捉拿貴，貴以為法理不外乎人情，以多年來與帝交情，帝該明白自己處境，從容投案，怎知天地會是帝死穴，誰也動不得，帝見貴一如往日在殿上雄辯滔滔，大為光火，把貴判處極刑，為考驗琰是否婦人之仁，還命琰作監斬。
眾大驚，向琰求助，琰為免再激怒帝，閉門不納，柔春知喜洩露豪身份，氣憤，喜知錯，但悔之已晚，向貴求原諒，貴反安慰喜，並著柔別對喜生怨，喜對貴感激，誓言無論如何也要救貴。
貴刑期日近，春傷心欲絕，貴安慰春，叫之不用為己守寡，另嫁他人，還替之擬好擇人條件，乘時表白自己不是一個太好的丈夫，把自己對春的不是之處一一說出，令春更感動，也明白貴其實最心疼的是自己，暗下決心賠上性命，也要救回貴。怎料行刑前一天，春喜都被琰派親兵押走，原來琰早知他們一定會劫刑場，生怕此事更觸怒帝，春喜又氣又恨。
行刑之日，琰恩准春喜坐在囚車上，到刑場見貴最後一面。數人相見，甚是凄苦，時辰已到眼看貴必死無疑，大班鄉民趕至，求琰別殺貴這清官，琰為之動容，遲疑間豪領天地會人馬至，救走貴，喜春亦走脫，琰領兵追截。貴等人終與琰狹路相逢，眾自念必死無疑，琰終不忍，把眾放走。極品芝麻官自此下落不明，只留下不畏權勢，重情義，輕生死的事蹟，為人津津樂道。
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